O campo de estudo da Ecologia

A ecologia é uma ciência que estuda as interações entre os seres vivos e seu ambiente físico. Ela busca entender como os organismos vivos se adaptam, evoluem e se relacionam com os fatores abióticos (como temperatura, água, luz e solo) e bióticos (como outros seres vivos) do ambiente em que vivem. A ecologia é uma disciplina interdisciplinar que utiliza conceitos e métodos de várias outras áreas do conhecimento, como biologia, geologia, química, física, matemática e estatística. Através do estudo desses aspectos, a ecologia pode fornecer informações importantes sobre a conservação e gestão dos recursos naturais, bem como sobre as consequências das atividades humanas sobre o meio ambiente. Além disso, a ecologia também tem uma preocupação com a preservação da biodiversidade e o estudo dos impactos das atividades humanas sobre a fauna e a flora. A compreensão das relações ecológicas pode ser usada para a criação de políticas públicas e práticas de conservação que ajudem a minimizar os efeitos negativos da ação humana sobre a natureza. Em resumo, a ecologia é uma ciência fundamental para entendermos como os seres vivos interagem entre si e com o meio ambiente, e como podemos preservar a natureza para garantir um futuro sustentável para as próximas gerações.

Níveis de organização da vida

A maioria dos organismos pluricelulares é composta por grupos especializados de células, chamados tecidos, que se organizam em órgãos. Estes órgãos, por sua vez, estão integrados em unidades mais amplas, os sistemas, que formam o organismo como um todo.

Embora a ecologia estude como um indivíduo é influenciado pelos fatores ambientais, como temperatura e umidade, a maior parte dos estudos ecológicos se concentra nas relações que ocorrem em níveis de organização que vão além do organismo: populações, comunidades e ecossistemas.

Uma população é formada por indivíduos da mesma espécie que vivem em uma mesma área e mantêm relações entre si. Essa população depende de outras populações na mesma região. Por exemplo, animais dependem de plantas para obter matéria-prima para o crescimento, manutenção e obtenção de energia.

Quando populações habitam a mesma área e mantêm relações entre si, formam um novo nível de organização chamado comunidade, biocenose ou comunidade biótica. A ecologia também estuda as relações entre os seres vivos e o meio físico, como ar, luz, temperatura, umidade e solo. Por exemplo, as plantas transformam gás carbônico, água e sais minerais em substâncias orgânicas, e microrganismos transformam a matéria orgânica em substâncias minerais, promovendo a reciclagem de matéria na natureza.

Assim, a ecologia é uma ciência que estuda as interações entre os seres vivos e o ambiente em que vivem, em diferentes níveis de organização, e como essas interações afetam a biodiversidade, a conservação e a sustentabilidade do planeta.

Os elementos físicos e químicos do ambiente que interagem com os seres vivos são conhecidos como fatores abióticos, em contraposição aos fatores bióticos, compostos pelos seres vivos. A totalidade dos fatores abióticos é denominada biótopo.

A interação da comunidade com o ambiente físico é responsável pela formação de um sistema ecológico ou ecossistema. Um ecossistema pode ser uma floresta, um lago, um oceano ou até mesmo um simples aquário, e é composto por sua vegetação, animais, solo e clima característico.

A soma de grandes ecossistemas como florestas, campos, desertos, entre outros, constituem a biosfera, definida como a região da Terra capaz de sustentar a vida permanentemente. A biosfera se estende desde o topo das montanhas mais altas, com cerca de 8 km de altitude, até o fundo dos oceanos, com cerca de 11 km de profundidade. Se comparada com uma bola de basquete, a espessura da biosfera seria equivalente à camada de tinta sobre a bola.

Habitat e nicho ecológico

Para a Ecologia, o termo habitat é utilizado para se referir ao lugar onde uma espécie é encontrada. Já o nicho ecológico ou simplesmente nicho, é o conjunto de relações que a espécie mantém com as outras espécies e com o ambiente físico. Para compreender o nicho de uma espécie, é preciso saber o que ela come, onde e em que momento do dia ela procura alimento, onde se reproduz e se abriga, como ela se defende de seus predadores, entre outras informações relevantes. O nicho representa o modo de vida ou papel ecológico desempenhado pela espécie no ecossistema.

Por exemplo, o jacaré-do-pantanal e a capivara compartilham o mesmo habitat no Pantanal Mato-Grossense, mas possuem nichos diferentes, já que o jacaré é carnívoro e a capivara é herbívora. A onça, por sua vez, é encontrada em diferentes habitats, como florestas tropicais, cerrado e pantanal, mas como é um grande predador, desempenha um papel importante na cadeia alimentar, exercendo influência em seus nichos ecológicos.